Ils sont d’amplitude très variable, souvent limités à une extension du gros orteil ou à une flexion du pied, mais parfois concernent aussi le genou, voire la hanche.

Ils sont mis en évidence par des enregistrements polysomnographiques, réalisés au laboratoire du sommeil. Ces enregistrements montrent que ces MPS, d’une durée brève de l’ordre de la seconde, se reproduisent à intervalles assez réguliers, d’une trentaine de secondes, par séquences plus ou moins prolongées, principalement durant les stades de sommeil lent léger.

Surtout, chacun de ces mouvements s’accompagne d’une brève activation cérébrale qui se traduit par une modification de l’électroencéphalogramme, que l’on nomme « micro-éveil ». Ces micro-éveils, dont le patient n’est en général pas conscient, sont responsables d’une sensation de sommeil de mauvaise qualité , et parfois d’une somnolence au cours de la journée.